中文“化学”一词，若单是从字面解释就是“变化的科学”。化学如同物理一样，皆为自然科学的基础科学。
化学是一门以实验为基础的自然科学。门捷列夫提出的化学元素周期表大大促进了化学的发展。如今很多人称化学为“中心科学”，因为化学为部分科学学科的核心，如材料科学、纳米科技、生物化学等。
化学是在原子层次上研究物质的组成、结构、性质及变化规律的自然科学[1]，这也是化学变化的核心基础。
现代化学下有五个二级学科：无机化学、有机化学、物理化学、分析化学与高分子化学。[2]
特点
化学是重要的基础科学之一，是一门以实验为基础的学科，在与物理学、生物学、地理学、天文学等学科的相互渗透中，得到了迅速的发展，也推动了其他学科和技术的发展。例如，核酸化学的研究成果使今生物学从细胞水平提高到分子水平，建立了分子生物学。
研究对象
化学对我们认识和利用物质具有重要的作用。
不同于研究尺度更小的粒子物理学与原子核物理学，化学研究的元素、分子、离子(团)、化学键的基本性质，是与人类生存的宏观世界中物质和材料最为息息相关的微观自然规律。宇宙是由物质组成的，作为沟通微观与宏观物质世界的重要桥梁，化学则是人类认识和改造物质世界的主要方法和手段之一。它是一门历史悠久而又富有活力的学科，与人类进步和社会发展的关系非常密切，它的成就是社会文明的重要标志。
从开始用火的原始社会，到使用各种人造物质的现代社会，人类都在享用化学成果。人类的生活能够不断提高和改善，化学的贡献在其中起了重要的作用。
研究方法
对各种星体的化学成分的分析，得出了元素分布的规律，发现了星际空间有简单化合物的存在，为天体演化和现代宇宙学提供了实验数据，还丰富了自然辩证法的内容。